自那场“大病”之后，朝臣们都敏锐地感觉到，皇极殿上的崇祯皇帝变了。不再是那个虽然勤政、却时常显得犹豫不决、易受臣工意见左右的青年君主。如今的他，眼神深邃，态度时而温和时而暴戾，行事风格更是透着一股难以预测的果决与强硬。
没人知道这变化因何而来，但所有人都感受到了压力。尤其是在西北战事急转直下，太原陷落、周遇吉将军在代州一线与李自成主力展开血战的消息传来之后，京师的气氛更是凝重。国库空虚，军费告急，傻子都看得出来，皇帝急需用钱。
而皇帝似乎也找到了“解决之道”。山西晋商翟家被抄，巨额财富充入内帑的消息早已不是秘密。尝到了“抄家”甜头的皇帝，显然不打算就此收手。那些富可敌国的勋贵豪门，无疑成为了他眼中的下一个目标。南方的范家等巨富路途遥远，鞭长莫及，那么，先从眼前的“窝边草”下手，似乎是顺理成章的选择。
这一日，一道旨意打破了京师官场的平静。
崇祯皇帝传召内阁辅臣、六部尚书、都察院左右都御史、五军都督府及英国公张维贤等勋贵代表，以及新晋的东厂提督王承恩、锦衣卫指挥使李若链，齐聚文华殿议事。
如此大阵仗，几乎囊括了朝廷的核心决策层、文武勋贵及厂卫头目。接到旨意的官员们心中都打起了鼓，人人忐忑不安。自上次早朝杖杀王鳌永、重开东厂之后，皇帝已经多日未曾召开如此规模的廷议，今日突然召集，所为何事？难道又要对谁开刀不成？
文华殿内，气氛庄严肃穆，却又弥漫着一种无形的紧张。崇祯端坐御座之上，面色平静，看不出喜怒。他目光缓缓扫过底下垂手侍立的重臣们，开口了，声音带着一丝不易察觉的疲惫，却又异常清晰：
“诸位爱卿，今日召尔等前来，是有一事，想与众卿商议。” 他顿了顿，语气沉重，“西北战事紧急，流寇势大，周遇吉将军虽在代州奋勇抵抗，然大军所需粮饷、军械，耗费甚巨。国库早已空空如也，内帑亦是捉襟见肘。前方将士浴血奋战，后方补给却难以为继，朕……寝食难安啊！”
他叹了口气，目光似乎饱含期待地看着众人：“国家危难，匹夫有责。我大明养士二百余年，值此危急存亡之秋，诸位身为朝廷柱石，国家栋梁，当思为国分忧，为君解难才是。不知……诸位可有良策，解此燃眉之急？”
一番话说得情真意切，姿态也放得很低。可殿内这些官场老油条们，谁听不出皇帝的言外之意？这是拐弯抹角地要大家“捐资助饷”呢！
然而，要从这些人口袋里掏钱，比登天还难！众人心里都跟明镜似的，但面上却个个不动声色。有的低头看地，有的眼观鼻鼻观心，有的甚至露出“感同身受、忧心忡忡”的表情，却就是没人主动接话茬，更没人提“捐款”二字。一时间，大殿内陷入了尴尬的沉默，大家都在集体装傻。
崇祯看着底下这群“影帝”，心中冷笑，面上却不动声色。他知道，指望这些人主动出血，是不可能的。
就在这时，一直侍立在御座旁的东厂提督王承恩，适时地向前一步，尖细的嗓音在大殿中响起，带着几分阴阳怪气：“陛下忧国忧民，宵衣旰食，我等臣子看着，也着实心疼。诸位大人平日里都说忠君爱国，如今正是报效之时。只是这捐资一事嘛，总得有个章程，也需得有人牵个头，做个表率。”
他话锋一转，目光瞟向了站在勋贵班列前排，正有些心不在焉的国丈周奎：“依奴婢看，满朝文武勋戚之中，若论与陛下之亲，与国朝之休戚与共，当以国丈周老太爷为首。老太爷乃是皇后娘娘的生父，陛下的岳丈，身份尊贵，德高望重。若能由老太爷率先垂范，慷慨解囊，必能上安圣心，下励百官，则军饷之困，或可迎刃而解矣！”
周奎原本正神游天外，琢磨着自家新收的几件古董，冷不丁被王承恩这一点名，顿时成了全场焦点，不由得一愣。他怎么也没想到，这火竟然会烧到自己身上来！
“王……王公公，你……” 周奎有些结巴，随即反应过来，连忙换上一副苦哈哈的表情，哭丧着脸走出来，对着崇祯连连作揖：“哎呀呀，王公公可真是太抬举老夫了！陛下明鉴啊！老臣家中虽侥幸蒙受皇恩，实则……实则清贫度日啊！老臣平日里节俭惯了，府中上下，皆是粗茶淡饭，穿的也是旧衣布袍，哪里有什么余财可以捐献？不过嘛，” 他眼珠一转，摆出一副“倾尽所有”的姿态，“陛下有命，国家有难，老臣就算是砸锅卖铁，也要为国分忧！老臣……老臣愿将家中仅存的二斗薄米捐献出来，以助军需！略尽绵薄之力！”
二斗米！此言一出，殿内不少官员都差点憋不住笑出声来。堂堂国丈，竟只肯捐二斗米？这简直是在羞辱皇帝！
然而，崇祯脸上却露出了“感动”的神色，他长叹一声，走下御座，亲自扶起周奎：“哎呀！国丈高义！朕心甚慰！国丈如此清贫，竟还想着为国分忧，真是……真是难为国丈了！”
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