几个女孩子说说笑笑，一边做着针线活儿，一边玩笑打趣。那宝钗、莺儿手巧，做得的荷包格外精巧华贵，一屋子薄荷清香撩人心醉，倒也雅致得紧。众人在说些闺房的话之余，湘云又苦恼地提起母亲之事，宝钗其实也常为其母薛姨妈在辛者库服苦役之事而伤心，王法无情，虽说自己做了王爷的侍妾，又颇得王爷喜爱，想来母亲在辛者库也能得一二照应，只是到底悬心。宝钗心中隐约自有个盘算，只是她心思细密沉着，若无十分把握，也不敢和湘云提及，只扯开话题规劝湘云道：“云儿…… 你怎得午间情妃唤各房送消夏需用物清单，你怎么不应承…… 她是园子里管家人，这也是一片好意……”
湘云哼道：“姐姐是贤惠，只道人好意，那情妃…… 却未必…… 难道园子中就她当家了，要消夏物清单这等事情，还特特跑来各房张罗，不就是要显摆她是园子里当家人么……，主人什么时候封过她这等权柄？那又把凤姐姐置于何地？”
宝钗嗔怪道：“越说越没谱了，情妃想来也是和凤妃商量过的。”
湘云道：“姐姐何必替她这么掩饰…… 她狐媚子魅惑主人，压制其他园子里人，是人都看得出来。不过是用些心思在讨好主人罢了…… 听说……” 说着，声音低了下来，脸也微微泛红道：“听说她在园子里很是受宠，对下人们也很是照顾，所以大家都愿意听她的…… 可我就是觉得她有些太张扬了……”
宝钗皱眉道：“云儿，你可别乱说这些个…… 莫说是没影的事，便是真的，你又如何不忿…… 王爷的话你忘记了么？主子喜欢的，我们便顺着主子的心意就是了。你这么说，让主子知道了，你难道还能敢抗命？她是妃子，你是侍妾，尊卑有别，何况她现在也没把你怎么样，你不要不高兴都带在脸上，主子是宠过你。可是主子更宠卿，你可不要惹祸，让姐姐我白白挂心。”
湘云叹了口气道：“姐姐太小心了，我就不信主子能给她一个人专房之宠，姐姐，我们…… 我们给主子的…… 可是…… 可是干净身子……，她那么受宠，谁知道进园子前除了跟蓉少爷，还有没有其他的…… 哎，我也就是说说罢了……”
宝钗啐道：“你个死丫头…… 越来越没规矩了，这也好胡说的？情妃虽然受宠，进园子前也是规规矩矩的宁府儿媳，我们这等人家…… 哎，你别胡思乱想了，姐姐劝你，就算是如今做了主子的侍妾，也不要口没遮拦，主子未必喜欢的……”
湘云无奈道：“哎…… 我也知道姐姐说的是…… 姐姐你说，男人家真是奇怪，总是喜欢我们围着他们转，可又对我们诸多要求，既要我们温柔乖巧，又要我们有才有貌，真不知道他们到底想要什么样的……”
宝钗红着脸低头无语，片刻才道：“痴丫头…… 别再说这些了…… 哎，我们既然已经到了这步田地，就只能顺着主子的心意，好好过日子了……”
两人正说话，门外传来一阵笑语莺声，丫鬟回话说是秋爽斋的姑娘探春来拜望宝钗。宝钗忙让进来。却见文杏引着一少女，一身紫衣，削肩细腰，长挑身材，鸭蛋脸面，俊眼修眉，顾盼神飞，文采精华，且随着文杏进来，含笑微福道：“云小主也在这里……” 说着还要下跪。
湘云却不喜这许多规矩，一嘟嘴道：“探春姐姐还要闹礼数，作揖行礼没个完了…… 往日我来府里玩，都是姐姐给我扎辫子打鬓角，如今要闹生分么？”
探春笑着道：“我是高兴，看着两位小主，如今也如此得和睦，不生分，也没个架子，让人感慨…… 比不得园子里其他人……” 却一时住了口，钗、云两人都冰雪聪明，一听便知是可卿锋芒太盛招人忌恨。宝钗便笑着岔开话题，只问探春最近玩什么。
这探春，现下身份是个姑娘，只是论起姿色，是贾氏族中姐妹头一份的；论其冰雪聪明、知书达理、琴棋书画、文采诗词更在迎春等之上，可追钗黛之风姿，天生就这般玲珑比干心，风流昭君貌。只是身份家世却是庶出，其生母赵姨娘行止不端，又常遭人嫌恶，以前未免矮人一头，每每失意无奈。如今大家都沦为了王爷的侍妾，她贞洁尊贵，自然也是难免羞恼悲戚，只是有时也会想，既然大家都成了王爷的玩物，这嫡出庶出就不过是过眼云烟，往日便是尊贵嫡出又如何，今日便是卑贱庶出又如何，各凭才貌气质，当有自己一席之地。只是每每如此想来便罢了，弘昼进园子几次，也未曾临幸于她，可卿得宠，未免有那骄傲之色，探春心中便即惧且疑，一时不小心漏了口而已。
见宝钗说些旁的话，探春便忙笑着也就着话头道：“最近也没什么玩的，不过是前日凤妃送来一套猫眼犀角的围棋子，倒是名贵，还有几本围棋谱子，看着喜欢，不过是闷在家里打打谱子，一个人也无聊，本来就是要来看看小主有没有兴头陪我下下棋的…… 不过云小主在，怕是下不成了。”
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