管夷吾，字仲（也称管仲），生得相貌魁梧，精神俊爽，博通坟典，淹贯古今，有经天纬地之才，济世匡时之略。这是原文对管仲一出场的赞美之词。
注：【坟典：即三坟五典，泛指古代所有典籍。三坟五典，意思是传说中上古时代的书籍。出自《左传·昭公十二年》：“是能读《三坟》、《五典》、《八索》、《九丘》”】
鲍叔牙，是管夷吾的发小，俩人从小在一起，关系非常好。鲍叔牙的家里比较富裕，而管夷吾家庭条件就比较寒酸了。
俩人一起做生意，获利分钱时，管夷吾就多拿一份，鲍叔牙的跟班随从就心里不满，啥人呢，总想多占便宜，这人不咋地呀（与鲍叔牙同贾，至分金时，夷吾多取一倍，鲍叔之从人心怀不平）。
鲍叔牙就开导随从：“管仲多拿这点小钱，是因为家里穷，还要买米吃饭不是，这是我自愿让给他的（仲非贪此区区之金，因家贫不给，我自愿让之耳）。”
管夷吾在政府当上个小领导，领兵出征，每次发起冲锋时，他就躲在后排，而等到得胜凯旋时，他又挺胸抬头地跑到前排。
大家都笑话他贪生怕死，是个懦夫，后来被公务员队伍开除了。
鲍叔牙对于这件事，总是找借口为管夷吾开脱：“管仲家里有老母亲需要奉养呢，他不是怕死，而是不能死，死了谁来奉养母亲呢（仲有老母在堂，留身奉养，岂真怯斗耶）？”
鲍叔牙与管夷吾一起合作干的许多事情，大多俩人观念不同，意见相反。
鲍叔牙解释说：“他这是没有遇到机会，没有给他展示才华的舞台，如果能有机遇让他登上适合于他的大舞台，他一定会大放异彩，名垂青史（人固有遇不遇，使仲遇其时，定当百不失一矣）。”
管夷吾听到鲍叔牙对自己这样的评价，感叹道：“生我者父母，知我者鲍叔哉！”
于是俩人结为生死之交。
那年齐襄公诸儿即位。
齐僖公的庶长子，名纠，是鲁国嫁过来的妃子所生；
庶次子名小白，是莒（ju）国嫁过来的妃子所生。
这两位公子虽然都是庶子，但现在都已经长大了，也都需要聘请老师来辅佐教育了。
注：1.【鲁女、莒女：都是随诸儿嫡妻宋女陪嫁而来。见《东周列国志》第9回】
2.【莒（ju）国：子爵，最初为赢姓，后为己姓。都城在今山东莒县】
管夷吾对鲍叔牙说：“君主的这两个儿子，将来继承君位的，不是公子纠就是公子小白。我和你现在各自辅佐一个，压个赌注，无论今后他俩谁做了君主，我们俩都要互相举荐，那时咱俩一同执政，共享荣华富贵（君生二子，异日为嗣，非纠即白。吾与尔各傅一人。若嗣立之日，互相荐举）。”
鲍叔牙觉得这个主意不错，同意就按这个计划分头行动。
于是管夷吾和一个名召忽的，两个人共同做了公子纠的老师，鲍叔牙做了公子小白的老师。
当时齐襄公正在与文姜乱搞，国人尽知。
鲍叔牙就对公子小白说：“国君做的这件丑事，已经被国人耻笑，现在收手还来得及，不然以后会越来越不得民心。你应该去劝说劝说。”
小白就前去劝说，不料齐襄公不听，还怒气冲冲的撇出鞋子把小白轰了出来（以屦蹴之）。
小白跑回来，鲍叔牙对他说：“常言道：‘有奇淫者，必有奇祸’，我们应该远离这里，去别的国家暂时居住，等待事态的发展再做打算。”
小白问：“去哪个国家合适呢？”
鲍叔牙说：“大国喜怒无常，恃强凌弱，不容易相处。不如前往莒国。莒国是个小国，还离咱国家很近。他的国家小，就不敢轻视、慢待我们，而且距离近，一旦国内有什么变故我们马上就能回来。”
于是鲍叔牙与公子小白前往莒国居住。
时间来到齐襄公被杀，公孙无知篡位，派人前来招募管夷吾。
管夷吾说：“这个人都已经刀架在脖子上了，还来连累我？”
拒绝了公孙无知的招聘。
于是就与召忽、公子纠商议，认为鲁国是公子纠的姥姥家，就一起前往鲁国居住。鲁庄公把他们安顿在生窦，提供充足的生活费。
注：【生窦：又写为笙渎，山东菏泽北】
鲁庄公十二年（公元前685年）春二月，也就是齐国公孙无知篡位一个月，大夫雍廪设计刺杀公孙无知，一并杀死连称、管至父。
总计无知为君，才一个多月，哀哉！
连夫人得知发生了变故，自缢于宫中。
史官诗云：
只因无宠间襄公，谁料无知宠不终？
一月夫人三尺帛，何如寂寞守空宫！
一时间国家无主，齐国众官员打算前往鲁国迎接公子纠归国即位。
而另一边，居住在莒国的鲍叔牙和公子小白也得知齐国暴乱，君主之位空虚，也打算归国争夺君位。
这是一场与时间赛跑的比赛，谁能抢先一步归国，谁就能抢到君主的位子。
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