这一场宦官集团与士族集团的斗争持续了将近二十年，从延熹九年（166年），一直延续到中平元年（184年），若不是黄巾之乱时朝廷担心党人会和太平道搅和在一起，还不会解除党锢。
曹操从小和袁绍等高门子弟厮混，但却因为他是宦官之后，自己的父亲又是个贪得无厌的性子，让曹操倍感矛盾。
从身份认同上，他作为宦官的子弟是得益的，小小年纪就做了雒阳北部尉，之后又迁大县之令，官运不可不谓亨通。
但从意识里，他又对宦官们的所作所为十分不满，明里暗里没少给宦官们上眼药。
曹操在当上雒阳北部尉时，就制五色棒，逮到违法分子就一顿揍，丝毫不管是何身份，当时天子身边宠臣小黄门蹇硕的叔父违反宵禁之令，估计在被抓到后还对曹操十分不屑，竟然被当堂棒杀。
曹操如此用力过猛的表现，无异于在向世人宣示，自己并不仅仅是个被长辈余荫庇护的宦官子弟，而是个有立场有追求的人。
后来，在孝灵皇帝驾崩后，袁绍与何进谋诛宦官，曹操就奔前跑后大表忠心，坚决站在宦官集团的对立面上，甚至都引发了他与父亲曹嵩之间的不和。
袁绍与曹操，两个骨子里透着自卑感的高官子弟，因为相同的际遇而惺惺相惜，在雒阳之时就联手何进谋诛宦官，继而一同对抗董卓，当董卓丧败之后，又在关东之地结为盟友，互相依仗。
可以说，二者一个能成为河北霸主，一个能掌控中原腹地，与他们昔日的友情，彼此间的守望相助无不关系。
但这一对患难之交和患难夫妻一般，都是可同患难不可同富贵，在彼此都打出一片天地后，便暗生矛盾，比如趁着对方不备，偷偷往对方名义上的控制区域塞点人什么的。
但当时兄弟俩的注意力都还在别处，袁绍忙着打公孙瓒，曹操忙着打陶谦、吕布、刘备、袁术，所以这些隔阂和龃龉都还能被理智所压制。
而在曹操奉迎天子之后，二人之间终于产生了巨大的裂痕。
这是因为始终以老大哥自居的袁绍终于发现，昔日的小跟班居然已经可以和自己平起平坐，并且隐隐有踩到自己头上去的趋势。
当时曹操以洛阳残破为名，迁天子车驾出轘辕关移都许县，当今天子刘协才算真正落入了曹操的掌控之中。
刘协得以从关西军阀手中脱身，自然要投桃报李，任命曹操为大将军，封武平侯，却没想到却是刚脱狼窝又入虎穴。
在许都安定了天子之后，天子再度奖掖群臣，拜袁本初为太尉，封邺侯。
当封拜的诏书来到邺城时，袁绍一看了诏书的内容就炸了毛，昔日的小跟班曹操做了百官之首的大将军，却让自家做太尉，这分明是要压过自己一头，当时就破口大骂道：“曹操当死数矣，我辄救存之，今乃背恩挟天子以令我乎！”
袁绍拒不接受封拜，更移书威胁曹操要他把天子迁来邺城。
曹操这时候刚刚拿下天子，正在兴头上，以为可以奉天子的大义名分来命令命令自己这个旧日老友，却不料你大哥还是你大哥，袁本初根本就不吃这套，态度极其强硬，反倒把曹操给吓怂了。
曹操当时四面是敌，虽然心里对袁绍多有怨怼，但表面上丝毫不敢表露，连忙辞去大将军之位，派孔融持天子符节出使邺城，重新拜袁绍为大将军，锡弓矢节钺，虎贲百人，兼督冀、青、幽、并四州，袁绍这才勉为其难答应了下来，且作为交换不再提迁天子赴邺的话题。
但“大将军事件”犹如扎在袁曹二人心中的一根刺，随着时间而生根发芽，最终导致了二人彻底反目成仇，兵戎相见。
如今，听沮授分析曹操已经在官渡安排好了一个局，就等自己率军前去决战，仗着手下兵精粮足人强马壮的袁大将军，非但丝毫不惧，反而隐含期待，说出了那番霸气十足的宣告。
他袁本初要籍着这一仗，彻底击败昔日的跟班小弟曹孟德，用一场酣畅淋漓的大胜，向荆州刘景升、江东孙仲谋、益州刘季玉、西凉韩文约等人，向天下人宣示，谁才是中州之主。
说出这番豪气宣言的袁绍耳中仿佛又响起了主簿耿苞的话：“赤德衰尽，袁为黄胤，宜顺天意，以从民心。”
袁绍心中暗暗地道：“代汉者当涂高也，这句谶语还得要应在自己的身上才是！”
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