于是朝廷下令取缔了白莲教，《大明律》规定：白莲教为首者绞，从者各杖一百，流三千里。
但是白莲教的传教却从来也没有停止过。
到了大明成化年间，白莲教经历了一次“改革”，对后世影响很大。
山东人罗思孚在京师一带创立了一个新的宗教“罗教”，提倡“真空家乡，无生父母”的教义，认为人终究要回到“无生父母”的身边，而“无生父母”是天地间最高的神。
也许佛教，弥勒和摩尼教，不再能满足白莲教的追随者，他们决定引进“新思想”。
因此，“罗教”学说的精神被吸收白莲教的一部分。
他们将“无生父母”这一基本概念逐渐演变为“无生老母”，并且将白莲教原本一个尊崇的最高神弥勒佛降级，成为“无生老母”的使者。
明末时涅盘、洪峰、老子、罗祖、南吴、过关等民间宗教，都自称白莲的分支。
一时间白莲教迅速做大，这次他们利用中原持续大旱，鼓动百姓起来反抗朝廷！
原本白莲教的头目徐鸿儒、王好贤、于弘志等约好在河北景州、蓟州、山东郓城同时起义。
因为山东的灾情日益严重，徐鸿儒决定提前单独率众起义。
天启二年，六月二十一日凌晨，曹州府一带的白莲教徒，连同不堪忍受压迫的农民百姓，齐集郓城六家屯。
徐鸿儒率众歃血盟誓，一时旌旗招展，刀枪如林，呼声震天，群情激昂。
起义将士以红巾为头帕，手持大刀、长矛，首先发兵包围魏家庄，又攻占梁家楼，接连占领四个村寨，声威并举，应者云集，在鲁西南地区高高举起了起义的大旗。
义军多头缠红巾，众至万余人。
徐鸿儒自称中兴福烈帝，改年号为大成兴胜元年，封陈灿宇为右丞相，弟弟徐和宇为英烈王，另外还设有都督、总兵等官职，初立建制，并制定了周密的作战计划。
为减轻将士的后顾之忧，徐鸿儒把起义军家属安置到当年宋末农民起义的根据地水泊梁山，这里山高水阔，易守难攻。
六月二十三日凌晨，徐鸿儒率军攻打郓城，郓城知县余子翼闻风丧胆，仓皇逃遁。
义军迅速占领郓城，并向巨野发起进攻，锋芒所指，所向披靡。义军所到之处，开仓放粮，救济百姓，农民百姓纷纷“子报父仇，妻衔夫恨”。
义军秋毫无犯，纪律严明，短短几天，便发展到数万人，各地官僚地主惊恐万状，纷纷逃亡。
同时其它白莲教首领沈智、夏仲进、张柬白、侯五、周念庵、孟先汉等也分别攻占滕县、邹县、峄县等县城及漕运要道夏镇。
并进攻兖州、曲阜、郯城等地、很快控制了山东境内运河两岸的广大地区，阻截漕运。
此时大明内地的主力早就被调往了辽东，山东的官军“吃空饷”很严重，且战力孱弱，居然拿这些义军毫无办法，接连大败。
七月初，徐鸿儒挥师东进，渡过运河，攻克邹县，署印通判郑一杰携家而逃。
接着，义军挥师滕县，知县姚之胤望风而遁，义军声威大振，队伍发展到几十万人。
邹、滕二县北邻济宁，南接徐州，是运河漕运的重要地段，一旦漕运断绝京师就会断粮。
兵部尚书熊廷弼急令山东巡抚赵颜为总指挥，同时起用退职回家的沂州人、前大同总兵杨肇基为山东总兵官，全力镇压徐鸿儒的起义军，企图收复邹县。
孟子六十六代孙孟承光也带领乡勇协助官军攻城，被义军打退。
义军攻破孟府，将孟承光及其长子孟宏略杀死。
徐鸿儒趁此机会以邹县为中心，用主力固守这座城池，并以此为根据城，派遣部队东攻兖州、曲阜，西攻巨野，还远征沛县、日照和郯城，横戈运河，纵横驰骋于鲁南广大地区。
徐鸿儒在鲁南称帝的消息，使得京师震动。
由于山东的官军没有在第一时间将起义军给剿灭，导致目前的形势十分不利。
官军接连的失利不但极大助涨了徐鸿儒部义军的士气，甚至河北河南等地也有白莲教众在起事，若是一个不慎很可能酿成整个中原的沦陷。
此时辽东的捷报还没有进京，众人只以为李献忠还在围攻赫图阿拉，故而没有调动辽东的边军。
熊廷弼一方面急令南直隶的兵马北上，确保中都凤阳同运河重镇淮安、徐州的安全。
另一方面命令京师三大营发兵三万南下平叛。
这下可把勋贵们给急坏了。
以往辽东有战事，虽说也抽调过三大营的人马，可他们都是跟着边军后面打打辅助。
这次要他们作为主力出征，这不是要他们去送死？
可皇命难为，英国公张维贤同成国公朱纯臣只得整顿兵马南下。
京师三大营虽然空饷严重，不过三万人马还是凑的出来的。
很快五军营出兵2万，神枢营（原三千营）同神机营各出兵5千，三万人马就浩浩荡荡的离开了京师。
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